Gangstar Rio jest grą typu sandbox, co oznacza iż do dyspozycji gracza oddany został pokaźnych rozmiarów świat po którym poruszać można się w zasadzie bez większych ograniczeń. Tym razem, jak wskazuje nazwa, akcja dzieje się w brazylijskim Rio de Janeiro, które zgrabnie podzzielone zostało na kilka części, m.in. wybrzeże z plażą Copacabana czy dzielnica biedoty – favela.
Bohater jest lokalnym gangsterem, który wraz ze zdobywanym doświadczeniem w poszczególnych misjach, a jest ich ponad sześćdziesiąt, pnie się w hierarchii miejskiego półświatka.
Oczywiście wisienką na torcie w tego rodzaju produkcjach jest możliwość przemieszczania się za pomocą skradzionych samochodów, motocykli a nawet… czołgów. W utrzymaniu się przy życiu pomaga rozbudowany arsenał, w którym w oczy rzuca się przede wszystkim granat w kształcie futbolówki. Zazwyczaj do wyboru mamy kilka misji jednocześnie, a oprócz tego można skoncentrować się na eksploracji metropolii i wykonywaniu zadań losowych, co powoduje że grę ciężko ukończyć w czasie mniejszym niż 10 godzin.